La légende de Didon la reine de Carthage , est surtout connue grâce au roman d'amour inséré par Virgile dans son Enéide. Mais elle existait avant lui , et racontait un épisode des migrations phéniciennes vers l'occident méditerranéen . Sous sa forme la plus ancienne , la légende était la suivante : le roi de Tyr , Mutto avait deux enfants , un fils , Pygmalion , et une fille Elissa ( Elissa est le nom tyrien de la reine Didon ). Lorsqu'il mourut , il légua son royaume à ses enfants , et le peuple reconnut comme roi Pygmalion , bien qu'il ne fût encore qu'un enfant . Elissa épousa son Oncle Sicharbas , prêtre d'Héraclès, et le second personnage dans l'Etat , après le roi . Mais Pygmalion fit assassiner Sicharbas , pour s'emparer de ses trésors . Il n'y réussit pas , car sa soeur , par horreur pour son crime , décida de s'enfuir . En secret , elle chargea les trésors de Sicharbas sur des bateaux et s'enfuit , accompagnée par des nobles tyriens mécontents. On racontait que pendant le voyage , pour tromper la cupidité de Pygmalion , elle avait ostensiblement jeté dans la mer des sacs en réalité pleins de sable , mais qu'elle disait pleins d'or , et dont elle faisait offrande à l'âme de son mari .

A Chypre se joignit à elle un prêtre de Zeus , poussé par un avis divin . Là , les compagnons de Didon enlevèrent quatre-vingts jeunes filles qui s'étaient consacrées à Aphrodite , pour en faire leurs femmes . Ensuite les immigrants gagnèrent l'Afrique , ou il furent bien accueillis par les indigènes . Ceux-ci permirent à Didon , qui leur demandait une terre où s'établir , d'en prendre "autant qu'elle pourrait en faire tenir dans une peau de boeuf". Didon découpa une peau de boeuf en lanières très minces , et obtint ainsi un long lacet dont elle entoura un territoire assez vaste . Les indigènes , tenus par leur promesse , lui concédèrent la terre ainsi délimitée . Bientôt , les habitants d'Utique envoyèrent aux nouveaux venus des présents et les encouragèrent à fonder une ville . Sur le premier emplacement choisi , en creusant , on trouva une tête de boeuf , ce qui parut de mauvais augure . On changea , donc d'établissement et , en fouillant , on trouva une tête de cheval , ce qui parut un exellent signe de la valeur guerrière de la ville future . C'est alors , après que des apports de nouveaux colons venus de la métropole eurent donné à la ville une force nouvelle , que Iarbas , le roi indigène , d'un peuple voisin , désira épouser Didon , et la menaça , si elle refusait , de déclarer la guerre à sa ville . Didon ne pouvant refuser , mais ayant horreur de cette nouvelle union , demanda un délai de trois mois , sous prétexte de calmer , par des sacrifices , l'ombre de son premier mari . A l'expiration de ce délai , elle monta sur un bûcher , et se donna elle-même la mort .

C'est sur ce thème que Virgile a construit le roman d'Enée , dans lequel nous voyons le héros poussé par une tempête sur le rivage de l'afrique , et recueilli par les habitants de Carthage , la ville fondé par Didon . Au cours d'un banquet donné en son honneur , Enee raconte ses aventures et la prise de troie . Puis pendant que ses compagnons réparent les navires , il reçoit l'hospitalité de la reine , qui devient peu a peu amoureuse de lui . Finalement au cours d'une partie de chasse , alors qu'un orage les réunis dans une même grotte , pour s'abriter , elle devient sa maîtresse , par la volonté de Vénus , et à l'instigation de Junon . Mias bientôt le roi Iarbas , qui apprend l'aventure , indigné de se voir préférer un étranger , demande à Jupiter d"éloigner Enée . Et Jupiter , qui connait les destins , sait que Rome doit naître loin du rivage afrique , donne à Enée l'ordre de partir et de briser cette liaison passagère . Enée s'en va , sans revoir la reine . Cell-ci quand elle apprend son abandon , élève un grand bûcher et se donne la mort au milieu des flammes .Chez Virgile Didon a déjà été mariée, comme dans l'état antérieur de la légende mais le nom de son premier mari est Sychée . De plus , apparaît sa soeur , Anna , qui n'était peut-être pas mentionnée auparavant .